西非内陆有个古老的国家叫马里，起初只是兴起于尼日尔河上游康加巴的小部落，依附于西非大帝国加纳生存。11世纪中后期，加纳帝国陷入权利争斗，几番内战下来，原本强壮的加纳帝国变成了虚弱的巨人。

南方的山地民族苏苏人趁机北上劫掠，加纳帝国中央政府无力抵御侵略，下令帝国各个辖区自己武装自保，马里王子松迪亚塔率先响应。

在加纳帝国几近崩溃的时候，马里人异军突起，联合加纳帝国的各路诸侯对苏苏人发起了反击，最终于1235年完歼苏苏人的入侵大军，并乘势吞并了苏苏人的所有土地。

同时马里人宣布取缔加纳帝国，成立新的西非大帝国马里，并在加纳帝国原本的疆域基础上四处扩张，其疆域最强盛的时候囊括今天茅利塔尼亚南部、马利、塞内加尔和几内亚大部。

由于马里帝国南部也就是今天的马里地区盛产黄金，马里帝国在当时的伊斯兰世界里也被称为黄金国度，他们的皇帝曼萨·穆萨去麦加朝圣的时候，一路上“挥金如土”，着实风光了一大把。

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