期货合约引指由期货交易所统一制订的、规定在将来某一特定的时间和地点交割一定数量和质量实物商品或金融商品的标准化合约。期货合约的功能主要有两个：

期货合约的功能一、风险转移

人们往往有一种错误的印象：期货合约的买卖纯粹是为了投机，而不能带来社会收益的增长或促进市场经济的发展。事实上，商品期货合约是为了解决某些商品的内在经济风险而制订的。

价格风险可以说是无处不在。在国际市场上，干旱、洪水、战争、政治动乱、暴风雨等各种情况变化会传遍社会各地，并直接影响商品的价格。拥有这种商品的个人或公司将会很快发现，几乎一夜之间，他的存货已大幅升值了需要这种商品的消费者却面临价格上涨的风险。激烈的市场竞争也会导致价格在较短时期内大幅度波动。

与供求相关的风险因素还包括一些商品收获的季节性因素和需求的季节性因素。由供求的不可预测所带来的潜在价格是市场经济所固有的，也是买主和卖主无法控制的。

期货合约的功能二、价格发现

在市场经济中，生产经营者根据市场提供的价格信号做出经营决策。价格信号的真实、准确程度，直接接影响到他们经营决策的正确性，进而影响经营效益。

在期货市场产生以前，生产经营者主要是依据现货市场上的商品价格进行决策根据现货价格的变动来调整自身的经营方向和经营方式。由于现货交易是分散的，生产经营者不易及时收集到需要的价格信息，即使收集到现货市场反馈的信息这些信息也是零散和片面的，其准确性、真实程度较低。而且现货价格信息不能反映未来供求关系的变动，当用现货市场的价格指忖经营决策时，其现货价格的滞后性往往会造成决策的失误。

例如，长期以来我国的粮食流通市场受到粮价低时卖粮难、高时买粮难的困扰，其原因之一就是粮食生产经营单位缺乏以远期价格指导生产销售的机制。