石油期货就是由交易所统一制定的、规定在将来某一特定的时间、地点交割一定数量和品质的石油的标准化合约，是期货交易中的一个交易品种。或可简单理解为以远期石油价格为标的物品的期货。

原油期货是最重要的石油期货品种，世界上重要的原油期货合约有4个：纽约商业交易所（NYMEX）的轻质低硫原油即“西德克萨斯中质油”期货合约、燃料油、汽油、轻柴油等。NYMEX的西德克萨斯中质原油期货合约规格为每手1,000桶，报价单位为美元/桶，该合约推出后交易活跃，为有史以来最成功的商品期货合约，它的成交价格成为国际石油市场关注的焦点。

石油期货市场已经成为世界能源市场的重要组成部分，对世界能源市场的运行具有深远影响。从实践和运行历史看，期货市场的产生和运行对环境有着特殊要求。成熟和规范的市场经济体系，是石油期货市场得以存在和发展的前提：

一、市场竞争和开放程度较高，供求信息充分，现货市场发达；

二、经济体系比较开放，不存在严格的价格和进出口管制；

三、期货交易所所在地区的金融市场开放，期货标价货币在资本项目下可自由兑换；

四、期货市场所在国家或地区法律法规健全，对期货市场的监管切实有效。

由于市场体系不完善导致期货市场建立和发展受到影响的例子很多，比如1993年初，我国的原上海石油交易所成功推出石油期货交易。由于当时我国的石油流通体制没有实现真正的市场化，石油期货市场的产生也是昙花一现，退出了历史舞台。

而中东一些产油大国虽然拥有丰富的石油资源，但却没有建立石油期货市场，也与缺乏成熟的市场经济体系不无关联。