经过一段时期的理论准备之后，中国期货市场开始进入实际运作阶段。1990年10月12日，中国郑州粮食批发市场经国务院批准，以现货交易为基础，引入期货交易机制，作为我国第一个商品期货市场正式开业，迈出了中国期货市场发展的第一步。

国际期货市场的产生与发展大致可分为三个阶段。

第一阶段从1990年到1995年，遍布全国各地的交易所数目一度超过50家，年交易量达6.4亿手，交易额逾10万亿元，期货品种近百种，交投可谓非常活跃。但是，当时的法规监管较为滞后，发生了不少问题。因此，国务院决定全面清理整顿期货市场，建立适用于期货市场的监管法规，将交易所数目减少至15家，期货经纪公司数目大幅缩减，并限制了境外期货交易。

第二阶段是1996至2000年，国家继续对期货市场进行清理整顿，加上中国证券市场迅速发展，期货市场步入低潮。1998年，国家把14家交易所进一步削减至3家，即上海期货交易所、大连商品交易所和郑州商品交易所。2000年，期货交易量萎缩至5400万手，交易额为1.6万亿人民币。

从2001年至今是第三阶段。期货市场逐渐复苏，期货法规与风险监控逐步规范和完善。2004年，国内新增棉花、黄大豆2号、燃料油与玉米4个品种。2005年交易量恢复增长到3.23亿手，交易额达13.45万亿。白糖、棉花交易平稳，小麦品种较为成熟，价格发现和套期保值功能逐步发挥。2006年，中国期货市场即将推出金融期货品种。