利率掉期，就是两个主体之间签订一份协议，约定一方与另一方在规定时期内的一系列时点上按照事先敲定的规则交换一笔借款，本金相同，只不过一方提供浮动利率，另一方提供的则是固定利率。

利率的大小也是按事先约定的规则进行，固定利率订约之时就可以知晓，而浮动利率通常要基于一些有权威性的国际金融市场上的浮动利率进行计算，如LIBOR（伦敦银行间同业拆借利率），或SHIBOR（上海银行间同业拆放利率），在其基础上再加上或减去一个值等等方法可以确定当期的浮动利率。

最初出现，很大程度上是因为协议双方在市场上融资（尤其是向银行借款）时，自身借入浮动利率的成本与借入固定利率的成本不同，于是可以结成对子，各自借入自己更擅长的那种利率，从而实现双赢，都降低了融资成本。

之后，或者说现在，人们经常将它作为一个避险工具，市场之大，有人认为利率将会下行，浮动利率好；其他人或可能认为固定利率更划算，此时，很容易找到一个与你预期不同的人做交易对手，从而双方得到了想要的结果。此时，银行常常充当中介，与不同人签立掉期协议，再来平衡。