期货合约是指由期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定的时间和地点交割一定数量标的物的标准化合约。有些美国期货合约品种如大豆、铜对国内期货价格变动会有影响，国内投资者可以参考外盘行情。大型生产商与贸易商也可根据外盘行情做好套期保值，对冲现货交易损失。
期货交易是人类贸易史发展的结果（物物交换、现货交易、远期交易、期货交易）期货作为一种交易方式或机制随商业活动不断发展而产生。为了促进商业活动发展，人类探索新的交易方式一直没有中断过。最初人类商业交易方式为物物交换，真正的现货交易从货币作为商品支付手段开始。自从有了货币为支付手段的现货交易，商业成为一种独立活动得到更大发展，商品交易范围进一步扩大，交易规模也越来越大，一些文明古国如希腊、罗马等出现了大规模商品交易场所，当时的罗马议会广场就是大宗商品中心交易场所。到12世纪之后，这种集中交易场所在英、法等国得到规模化和专业化发展，并催生了新的交易方式——远期合同交易。1251年英国允许外国商人参与该国季节性交易会，后来交易要求对途中贸物提前签署文件，列明商品品种、数量、价格、预交保证金等内容，在此基础上出现买卖文件合同现象。1571年英国成立世界第一家集中交易的商品市场——伦敦皇家交易所，其后荷兰阿姆斯特丹也成立第一家谷物交易所。17世纪在荷兰阿姆斯特丹还出现郁金香期权交易市场，18世经法国巴黎出现了商品交易所。在东方，具有期货萌芽性质的交易方式也曾出现过。17世纪日本大阪成立大米交易所，出现过把稻谷交换来的米券进行买卖的投机现象，当时的米券价值具有随稻谷价格起落变化的功能。1730年这种交易方式得到政府认可，正名为“帐面结算米”交易。在中国宋朝也出现过“青苗”交易方式。
1848年芝加哥期货交易所（CBOT）问世1，19世纪30、40年代，因毗邻美国中西部平原和密歇根湖等独特的地理位置，芝加哥发展为美国重要的粮食集散地。由于交通状况不佳、库容有限等原因，每年谷物大量上市，商人无法大量采购，以致于谷物价格一跌再跌，而每到春季，又因谷物短缺，价格飞涨。2，为了解决价格大幅起落带来经营风险问题，一些商人一方面在该地交通要道增设了仓库、扩大上市季节采购量，另一方面与粮食加工商、销售商签定第二年春季供货合同，这样通过联连产销，确定了利润。远期合同交易成为粮食商人们解决现实矛盾的重要方式。3，为了使交易活动有效地展开，1848年82位商业自发成立了一个商会组织——芝加哥期货交易所。交易所发展初期主要任务提供一些运输、储存及价格信息方面服务，以方便会员交易，到1851年才提供交易产品远期合同交易。4，在远期合同交易过程中遇上一些问题需要解决。具体的交易内容包括商品品质、等级、价格、数量、交货时间等，当双方情况或价格发生变化时，很难将合同转手其它人，而且能否执行合同要视对方信誉，确保执行合同的成本较大，执行风险较大，这些是当时存在的主要问题。为解决这些问题，1865年芝加哥期货交易所推出标准化合约为交易产品，并执行保证金制度，向签约双方收取不超过合约价值10%的保证金，作为履约保证。1882年芝加哥期货交易所允许对冲解除履约。1883年出现结算协会为交易所会员提供对冲工具。1925年芝加哥期货交易所结算公司成立，所有交易通过结算公司结算。至此，期货交易完整了重要的制度创新，标志着现代意义上期货交易真正诞生。