期货合约源自商业贸易。早在中世纪的贸易集市，商人们就经常为延期交付的商品提前约定价格。16世纪，日本开始出现期货交易市场的雏形。1848年在美国芝加哥出现了现代期货交易市场――芝加哥期货交易所(CBOT)。

事实上，当初的芝加哥期货交易所只是一家为促进美国中西部工商业发展而自然形成的商会组织，其初目的是使农产品的数量和质量标准化。1851年，芝加哥期货交易所推出了**份远期合约，这种合约当时被称为到达合约，其目的在于使农产品交易双方就农产品在未来某一日的交割预先达成价格协议。这就意味着，农民无需在收获季节急着将农产品运送到芝加哥，就可以提前确定农产品的销售价格和交割日期。投机家们很快发现，到达合约是一种非常方便的投机工具，他们无需担心产品的交付和存储。就可以从事农产品远期交易的价格投机。交易所为了管理这种交易，制定了相应的规章和制度。直到20世纪20年代，清算所成立，由此提供了一种市场结构和制度用于建立或抵消头寸及确保交易双方履约，至此，期货合约的本质特征开始显现出来，全球范围内的期货交易市场也开始蓬勃发展起来。

在初的120年里，期货交易所只提供商品期货交易合同，比如农产品、金属等。到了1971年，主要的西方国家开始允许货币汇率自由浮动。芝加哥商品交易所(CME)在1972年推出了国际货币市场(IMM)，专门从事外汇期货的交易，它标志着金融期货这一不同于以往任何一种商品期货的新期货类别诞生了，从而开始了一个期货市场发展的黄金时代。

1975年10月，美国芝加哥期货交易所推出了**张利率期货合约――**国民抵押贷款协会(GNMA)抵押凭证期货交易。1976年国际货币市场引入了**份短期**债券期货合约。

1982年2月美国堪萨斯期货交易所(KCBT)推出了**份股价指数期货合约――价值线指数期货交易(Value Line Index Futrues)，随后芝加哥商品交易所下属的指数及期权市场(CIOM)于同年4月21日推出了标准普尔500股指期货合约(S&-P500 Futures Contract)，纽约期货交易所(NYBOT)也于同年5月6日推出了自己的纽约股票指数期货交易(New York Stock Exchange Index Futures)，此后，股指期货在世界范围内取得了成功，几乎每个大国都拥有自己有效的股指期货。

短短10年间，外汇期货、利率期货和股票指数期货相继问世，标志着金融期货三大类别的市场结构已经形成。期货市场也由于金融期货的加盟，出现了结构性的变化。1995年金融期货的交易量已占期货市场交易总量的80%左右，稳居期货市场的主流地位。

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